Roger Fessaguet est né à Villefranche-sur-Saône, au nord de Lyon, le 4 août 1931. Poussé par ses parents à embrasser une carrière d’avocat, comme son père, Roger Fessaguet a fait très jeune le choix de travailler dans le secteur de la restauration. Après une formation culinaire en Provence, Roger Fessaguet a fait la rencontre de Henri Soule, propriétaire du célèbre restaurant Le Pavillon à New York.
A la suite de cette rencontre, le jeune cuisinier s’est installé à New York à seulement 17 ans. A l’exception des deux années passées dans le corps des Marines américains (1952-1954), M. Fessaguet a travaillé au mythique restaurant Le Pavillon de 1949 à 1960. A ses côtés, de jeunes chefs ont fait leurs classes et sont devenus célèbres à leur tour : Pierre Franey, Jacques Pépin, Robert Meyzen et Fred Decré. Ces deux derniers ont ouvert, en 1960, le restaurant La Caravelle et ont nommé Roger Fessaguet chef exécutif. Sous sa direction, la cuisine de La Caravelle proposait une cuisine française classique, comme les quenelles de brochet et le canard rôti.
Un proche des Kennedy
Dès sa création, La Caravelle a bénéficié d’une reconnaissance internationale et a attiré les célébrités de l’époque. Politiciens, artistes et stars de cinéma composaient la clientèle régulière du restaurant. Parmi eux, Joseph Kennedy Sr., le père de John F. Kennedy. Lorsque ce dernier est élu président des Etats-Unis en 1960, M. Fessaguet forme lui-même le futur chef de la Maison Blanche, René Verdon, à la demande de Jacqueline Kennedy. JFK, qui aimait tout particulièrement le poulet à la sauce au champagne de Roger Fessaguet, avait demandé au chef français de lui préparer ce met pour tous ses voyages en avion.
Roger Fessaguet est devenu co-propriétaire du restaurant Le Pavillon en 1980, avant de revendre ses parts en 1988. Le chef français a également été le président et co-propriétaire du restaurant Le Poulailler à partir de 1967, jusqu’à sa vente en 1981. Situé dans le Lincoln Center, l’établissement était fréquenté par le personnel de l’opéra. Il s’agissait également de la cantine de Pavarotti et des chefs d’orchestre, qui s’y rendaient le soir, après les représentations.
En 1991, Roger Fessaguet a été fait chevalier de la Légion d’honneur et est devenu le premier membre de sa profession à recevoir cette distinction aux Etats-Unis. Il avait auparavant reçu les médailles de chevalier de l’ordre national du Mérite (1976) et du Mérite agricole (1971). Les autres prix et distinctions professionnelles remportés par Roger Fessaguet : chef de l’année 1969 élu par les Maîtres-Cuisiniers de France, médaille d’or de l’Académie culinaire de France en 1972 et médaille du Musée Escoffier en 1974.
Des cérémonies hommages cette semaine
M. Fessaguet a été le fondateur et rédacteur en chef de Toques Blanches, la seule publication culinaire en français jamais publiée aux Etats-Unis. Pendant de nombreuses années, Roger Fessaguet était aussi correspondant à New York pour France-Amérique, à l’époque où le titre appartenait au Figaro. Après son départ du restaurant La Caravelle, Roger Fessaguet s’est reconverti comme instructeur en arts culinaires et service en salle à l’université de Boston et à l’Institut culinaire français de New York.
Une messe de funérailles sera prononcée à 11h, le mercredi 9 avril à l’église St. Patrick à Newcastle, dans le Maine. Roger Fessaguet sera inhumé vendredi 11 avril dans le cimetière de Flushing à New York. Ceux qui le souhaitent peuvent verser un don en sa mémoire au Injured Marine Semper Fi Fund, 825 College Boulevard, Suite 102, PMB 609, Oceanside, CA 92057. Une messe commémorative se tiendra également le samedi 14 juin à 10 heures, à l’église Notre Dame de New York, 405 West 114th Street.
