La scène se passe à Louis-le-Grand, le prestigieux lycée du 5e arrondissement de Paris. Une enseignante souriante, vêtue d’une robe à fleurs et coiffée d’un chapeau, inculque les rudiments de la grammaire française – les adjectifs, le subjonctif, le futur de l’indicatif – à ses étudiants : une vingtaine de soldats américains, impeccables dans leur uniforme kaki. Pendant ce temps dans le 6e arrondissement, à l’Ecole des beaux-arts, un groupe de G.I. se concentrent sur leur chevalet pendant qu’une jeune femme nue prend la pose.
Ces jeunes Américains apprécient visiblement le retour de la paix. La guerre a fait d’eux des soldats ; le Servicemen’s Readjustment Act fera d’eux des étudiants. Signée par Franklin Roosevelt le 22 juin 1944, cette loi stipule que tout soldat ayant servi au moins 90 jours dans les forces armées a le droit de suivre des cours aux frais du gouvernement, aux Etats-Unis ou dans une institution agréée à l’étranger. Un programme très populaire surnommé le G.I. Bill.
Préparer le retour au pays
Le programme est lancé au mois de juillet 1945. Trois millions de soldats américains sont alors stationnés en Europe : leur rapatriement – l’opération Magic Carpet – durera plus d’un an. Dans l’attente d’un navire, il faut occuper ces troupes qui commencent à s’ennuyer ferme, reléguées par la fin des combats à des corvées de garde et autres tâches ingrates. A Paris, les vols de jeeps par des G.I. désœuvrés sont si fréquents que la police militaire américaine confisque 321 véhicules en 48 heures !
Les centres d’études américains, qui voient le jour en France, en Angleterre et en Italie, ont plusieurs objectifs : aider les soldats à oublier la guerre, préparer leur retour à la vie civile et améliorer la compréhension entre les cultures. L’armée souhaite montrer à ses soldats « le vrai visage de la France, un visage que n’auront pas vu la plupart des troupes américaines », écrit le major Ian Forbes Fraser dans France-Amérique en octobre 1945. Directeur de la Maison Française à Columbia et futur directeur de la Bibliothèque américaine à Paris, il supervise un millier de soldats-étudiants dans la capitale française.
Pour loger les G.I., qui doivent avoir terminé le secondaire pour participer au programme, les lycées parisiens Louis-le-Grand, Saint-Louis et Janson-de-Sailly mettent à disposition leurs dortoirs et la Cité internationale universitaire deux de ses résidences. Un mess est installé boulevard Saint-Michel. Trois heures par jour, les soldats américains suivent des cours de français et de civilisation ; des sorties à l’opéra, au Louvre et au musée Rodin sont également organisées. D’autres reprennent leurs études à la Sorbonne, aux Beaux-Arts, au conservatoire, à la faculté de médecine ou à l’Institut national agronomique. Près de 300 cours sont donnés en anglais : philosophie, agriculture, commerce, journalisme, comptabilité, chimie, mais aussi couture ou cosmétologie !
Changement de décor
Pendant deux mois, la vie militaire est interrompue. Les réveils au clairon et les manœuvres sont suspendues, la hiérarchie est abolie. Les soldats du rang sont libres de débattre avec les officiers. Hommes et femmes logent séparément, mais suivent les mêmes cours. Ceux qui ont terminé la guerre en Allemagne, un champ de ruines, apprécient le changement de décor. « Je crois que c’est le plus grand coup de chance que je n’ai jamais eu », écrit dans une lettre à ses parents le sergent James Hamilton, originaire de l’Alabama, en août 1945.
Charles Cestre, directeur français du centre d’études américain de Paris, décrit ainsi le quotidien des G.I. à la Sorbonne : « Bientôt, sous les cloîtres des cours circulaient de jeunes Américains en uniforme ; à l’ombre des arbres, ils s’absorbaient dans un livre ou méditaient ; dans le vaste hall d’entrée, ils se pressaient autour des affiches qui les mettaient au courant de tout ce qui allait constituer leur nouvelle vie : familles qui exprimaient le désir de les recevoir ; théâtres, conférences, concerts qui pouvaient les intéresser ; livres pour des lectures de distraction, etc. »
Une même atmosphère de colonies de vacances règne dans les autres centres d’études américains à Besançon, à Dijon, à Grenoble et à Nancy. Dans leurs témoignages, les G.I. ne mentionnent que rarement les douches à l’eau froide ou le rationnement, qui perdurera en France jusqu’en 1949. « J’ai passé l’été assis au soleil sous les arcades à discuter de Molière, Flaubert, Hugo et Zola », se souvient le caporal Arnold C. Franco, interviewé par France-Amérique en 2015. Cryptographe au sein de la 9e Air Force, il a passé huit semaines à l’université de Nancy. « Mon français du trottoir, celui que j’ai appris pendant la guerre, s’est beaucoup amélioré ! »
Un campus américain sur la côte basque
Cas unique au sein de ce programme, le centre d’études de Biarritz est une véritable université américaine sur la côte basque ! Quelque 240 hôtels et villas, abandonnés par les Allemands, forment le campus de la Biarritz American University, inauguré le 10 août 1945. Les étudiants logent à l’Hôtel du Palais, à l’Hôtel Miramar et à l’Hôtel Regina. Le département de pédagogie occupe la Villa Titania et les arts plastiques la Villa La Rochefoucauld. Le Casino Municipal (l’actuel Casino Barrière), avec ses grandes fenêtres ouvertes sur la mer, accueille une bibliothèque et une salle de lecture.
Quelques 300 professeurs américains enseignent à Biarritz, certains recrutés dans les rangs de l’armée, la plupart débauchés des meilleures universités du pays. Le doyen, John Dale Russell, vient de l’Université de Chicago. Frank Luther Mott, directeur de l’école de journalisme à l’Université du Missouri, dirige le département de journalisme et supervise la publication d’un journal, le Banner. Parmi les autres personnalités : l’actrice Marlene Dietrich, les réalisateurs hollywoodiens Anatole Litvak et George Stevens, invités par le département de cinéma, et Paul Eluard, nommé poète en résidence !
La presse américaine est fascinée par cette université champignon, poussée du jour au lendemain dans une des stations balnéaires les plus en vue du littoral français. Les soldats « reçoivent de vrais lits, des matelas moelleux, des draps et des taies d’oreillers propres et mangent dans des mess somptueux », écrit Life dans un article illustré de photos de G.I. en cours, à la plage ou en train de danser. Selon le romancier John Dos Passos, qui écrit pour Time, « ce sont probablement les G.I. les plus satisfaits d’Europe ».
Les universités, creuset de l’amitié franco-américaine
Dix-mille soldats-étudiants américains (et une poignée de Français, d’Anglais et de Néerlandais) passeront par cette université éphémère, qui fermera ses portes après trois semestres en mars 1946. C’est le dernier centre d’études américain en France à plier bagages : il donnera son nom à la rue de l’Université Américaine, une courte voie bordée d’élégantes maisons de pierre au cœur de Biarritz. Non loin de là, une avenue qui longe la côte rend hommage au général Samuel L. McCroskey, commandant de l’université.
Riches de leur expérience universitaire, nombre de jeunes Américains profiteront du G.I. Bill pour poursuivre leurs études en France et resteront francophiles toute leur vie. Un sentiment résumé par George P. Schmidt, professeur d’histoire à l’université de Rutgers dans le New Jersey, peu de temps après son retour de Biarritz en 1946. Ces centres d’études, explique-t-il lors d’un dîner du Rotary Club, « ont fait plus que n’importe quel autre programme de l’armée pour éliminer les idées préconçues des Français au sujet des Américains » et sceller « l’amitié franco-américaine ».
