France-Amérique : Pourquoi cette « histoire franco-indienne » de l’Amérique a-t-elle effacée ?

Gilles Havard : C’est en grande partie à cause de l’idéologie de la Manifest Destiny, ce schéma narratif qui se met en place au milieu du XIX^e siècle : c’est la « destinée manifeste » des Anglo-Américains de s’étendre sur l’ensemble du continent. Dans ce contexte « providentiel » et nationaliste, le passé du territoire n’a aucun intérêt puisque le destin des Américains est de le dominer. Les autres Euro-Américains – les Français dans le centre et le nord-ouest ou les Espagnols dans le sud-ouest –passent alors à la trappe de la mémoire. Comme les Indiens, les Francophones devaient faire place nette et se sacrifier pour le bien des Américains. En 1920, un historien américain parlera des francophones comme des « naufragés de la conquête de l’ouest ». Se greffent à cela des questions morales. Les francophones qui parcouraient les pays indiens étaient souvent décrits comme des figures de la dissolution impropres comme telles à la prospérité. Dans l’idéologie coloniale anglo-américaine, l’occupation d’un espace passe par la clôture et la culture des terres. Les coureurs de bois, comme les Indiens avec lesquels ils vivaient et échangeaient, étaient souvent vus comme des vagabonds sans attaches, des êtres ignorants, superstitieux, paresseux, ivrognes et violents. Ce cliché, qui s’enracine au début du XIX^e siècle, a la vie dure, puisqu’on le retrouve en 2015 dans le film The Revenant d’Alejandro González Iñárritu.

Quel rôle la culture populaire, notamment le cinéma, a-t-elle joué dans cette occultation de l’histoire française des Etats-Unis ?

La Destinée Manifeste a modelé notre vision de l’Amérique du Nord et s’est transmise à la culture populaire. L’effacement de la présence francophone dans les westerns n’est même plus volontaire : elle fait partie de l’inconscient collectif américain. C’est une part d’occultation et une part de méconnaissance. Dans Danse avec les loups (1990), le personnage de Kevin Costner est présenté comme le premier blanc à fouler le sol des Grandes plaines, dans le Dakota du Sud, en 1863. En réalité, cela faisait déjà plus de 150 ans que des coureurs de bois et trappeurs francophones faisaient commerce avec les tribus autochtones de la région, les Arikaras, les Sioux, etc. Cet aspect est complètement effacé. Il y a très peu de films de trappeurs en général et dans les quelques films qui existent, les francophones n’apparaissent que rarement.