La capitale américaine aurait pu s’installer à Havre de Grace, un hameau du Maryland nommé en référence à un port normand ! Mais le site de Washington l’emporta d’une voix en 1789. Au fond de la baie de Chesapeake, à l’embouchure du fleuve Susquehanna, Havre de Grace était considéré trop vulnérable face aux raids anglais. C’est pourtant cette position maritime qui lui valut son nom.

En 1781, alors que la guerre d’indépendance touche à sa fin, le marquis de Lafayette, en route pour Philadelphie où il doit rencontrer George Washington, aurait fait halte dans le village qu’on appelle alors Susquehanna Lower Ferry. Ces quelques maisons au bord de l’eau et le bac qui traverse le fleuve lui rappellent l’estuaire de la Seine en Normandie. « Mais c’est le Havre de Grâce ici ! », se serait-il exclamé en admirant le paysage.

Quatre ans plus tard, une ville est officiellement fondée : en hommage à la visite de Lafayette, les édiles locaux lui donnent le nom de Havre de Grace. Le port normand, fondé par François I^er en 1517, abandonnera la référence religieuse « de Grâce » pendant la Révolution pour prendre le nom qu’on lui connaît aujourd’hui : Le Havre.

Have de Grace compte aujourd’hui près de 14 000 habitants. Avec son phare, sa marina et son centre historique en damier, l’œuvre du géomètre français Christian Hauducœur, elle figure régulièrement dans la liste des plus belles petites villes du pays. Le nom de ses rues – Lafayette Street, Rochambeau Plaza et Bourbon Street, hommage à la famille royale de Louis XVI – signalent son attachement à cette période fertile de l’histoire franco-américaine.