Toulouse-Lautrec, Chronicler of the Belle Epoque

“Quand je pense que je n’aurais jamais été peintre si mes jambes avaient été un peu plus longues.” C’est ainsi qu’Henri de Toulouse-Lautrec parlait du handicap qui l’avait maintenu alité pendant de longues périodes quand il était enfant, l’incitant à se tourner vers l’art pour passer le temps plutôt que de monter à cheval ou de pratiquer toute autre activité de plein air en faveur dans sa classe sociale. Né à Albi, dans le sud de la France, en 1864 dans une famille de vieille noblesse, il souffrait de ce que l’on croit aujourd’hui être une maladie osseuse génétique qui l’empêcha de grandir. Il aurait pu rester un honnête dessinateur amateur, comme son père et son grand-père avant lui, si son infirmité ne lui avait donné la rage de se lancer dans une carrière considérée comme tellement inconvenante qu’on lui avait conseillé d’utiliser un pseudonyme afin de protéger l’honneur de la famille.

Toulouse-Lautrec emménage à Paris en 1882 et étudie auprès des peintres académiques. Mais rapidement, il est influencé par des artistes plus avant-gardistes, particulièrement par Degas. Son génie inné de la caricature refusait de se plier aux contraintes des usages académiques consistant à copier les maîtres anciens. Comme l’expliqua son ami le peintre François Gauzi : “Malgré lui, il exagérait certains détails, parfois le sujet principal, qu’il déformait sans même le vouloir.”

Deux ans plus tard, il louait un atelier à Montmartre, un quartier prisé par de nombreux artistes d’avant-garde, où une vie nocturne interlope se développait grâce à une classe moyenne émergeante qui y flambait son argent et à une loi de 1880 qui facilitait l’ouverture de bars et de cabarets. La prospérité, nourrie de l’industrialisation, provoqua à son tour un débordement de publicité. Les artistes virent leur public et leurs revenus augmenter grâce aux nouvelles techniques comme la lithographie, permettant la reproduction en nombre de leurs œuvres. L’affiche artistique était née et une affichomanie s’empara de l’espace ; la ville se transforma en une gigantesque exposition en plein air, tandis que des collectionneurs arrachaient les affiches à peine collées.

Aristide Bruant dans son cabaret, 1893. © Museum of Fine Arts, Boston

Les célébrités des cabarets n’auraient pu être mieux représentées par un artiste de la trempe de Toulouse-Lautrec. Entretenant des relations à la fois professionnelles et personnelles avec les propriétaires et les stars des cabarets, il fut le créateur d’une vision légendaire de la Belle Epoque. Comme l’a écrit Philip Kennicott, critique d’art au Washington Post : “Parmi les nombreux talents de Toulouse-Lautrec, il y eut celui de capter les attitudes ou la gestuelle d’un artiste et de lui donner une forme visuelle simple. Ainsi de l’angle formé par la jambe d’une danseuse sur la fameuse affiche de La Goulue au bal du Moulin-Rouge, ou de l’écharpe rouge et de la posture impérieuse du chansonnier et propriétaire de cabaret Aristide Bruant.” En effet, sa toute première affiche, Moulin Rouge, La Goulue, lui apporta un succès immédiat ; elle fut tirée à près de 3000 exemplaires. Et pourtant ces images sont bien plus que des chefs-d’œuvre de marketing ; ce sont aussi de subtiles études de personnages qui relèvent du commentaire social.