Sur les rives du Lac Erié, la plage de sable qui borde la petite ville de Conneaut évoque vaguement Omaha Beach. Des obstacles de bois maquillés pour ressembler à du béton ou de l’acier, un bunker, des sacs de sable et quelques filets de camouflage compléteront l’illusion. Une semaine et une armée de 500 bénévoles sont nécessaires pour déguiser de manière convaincante la plage et le parc voisin.
Les allées du Conneaut Township Park ont été rebaptisées « Victoria Lane », « Route du Port » et « Route de la Mer ». Les buts du terrain de foot et les tables de pique-nique ont été enlevés pour dresser les tentes de toile kaki du camp allié et ériger les abris des maquisards français. La garnison allemande, quant à elle, est installée sur la pelouse à proximité du parking, entre la « Route de Grandcamp » et la zone réservée aux spectateurs, surnommée « Caen ».
Quatre avions, trois péniches de débarquement, quatre véhicule amphibies et près de 600 acteurs prendront part à la reconstitution du D-Day sur « Omaha Beach », samedi 17 août à 15h (heure locale). Parmi les autres batailles, le débarquement des Britanniques (et des commandos français), un affrontement de chars à « Vierville-sur-Mer », l’attaque d’un convoi allemand par le maquis et une escarmouche entre soldats américains et allemands, suivie de la libération d’une ferme normande.
Tout comme en 1944
« C’est la plus importante reconstitution sur le thème de la Deuxième Guerre mondiale aux Etats-Unis », explique Wayne Heim, l’un des organisateurs. « C’est aussi la plus fidèle. » Pendant trois jours, les quelque 2 000 acteurs bénévoles s’engagent à vivre comme en juin 1944 : ils dorment sous la tente, se douchent en plein air, mangent au mess et marchent au pas. Les selfies, les high fives aux copains et les saluts aux spectateurs sont bien sûr interdits.
Qu’il incarne un parachutiste américain, un fantassin allemand, une infirmière ou un résistant, chaque acteur est tenu de respecter un code vestimentaire précis. Tout équipement qui ne correspond pas au contexte historique est proscrit. Pas question d’arborer un casque de la guerre du Vietnam, de tirer avec un (faux) fusil datant de 1945 ou de boire dans une gourde en plastique. La moustache est tolérée, mais la barbe, les coupes de cheveux modernes et les tatouages sont interdits.
« Les acteurs sont dans la peau de leur personnage », témoigne Wayne Heim. « Ils ne sont pas là pour rigoler. » Ils ne sont pas là non plus pour jouer à la guerre, mais pour entretenir la mémoire des soldats du D-Day. Quelque 150 vétérans de la Deuxième Guerre mondiale assisteront à l’événement et six d’entre eux recevront la Légion d’honneur des mains du consul de France à Chicago. « La reconstitution de batailles n’est qu’une part infime de ce que nous faisons. »
D-Day Conneaut
Du 15 au 17 août 2019
Conneaut, Ohio
