Au XVIII^e siècle en France, la puissante Académie royale de peinture et de sculpture édicte une stricte hiérarchie des genres à traiter : les sujets historiques, mythologiques et religieux arrivant en tête, suivis par le portrait, le paysage, la peinture de la vie quotidienne et la nature morte. Aujourd’hui cependant, les sujets secondaires ont davantage les faveurs du public, qui manque souvent de repères pour identifier et contextualiser les scènes de bataille ou les références bibliques. Les scènes de genre ont l’avantage d’ouvrir une fenêtre sur la vie quotidienne d’une époque révolue. L’exposition La Douceur de vivre : trois tableaux français du XVIII^e siècle prêtés par la Frick Collection, qui débute le 14 juin au Norton Simon Museum de Pasadena en Californie, en est la délicate illustration.

Le titre de l’exposition fait référence aux œuvres de trois des plus grands artistes de leur époque : François Boucher, Jean-Baptiste-Siméon Chardin et Jean-Baptiste Greuze. Une dame sur sa méridienne (1743) de Boucher est un clin d’œil malicieux aux représentations de la déesse de l’amour à la Renaissance, d’où son surnom de « Vénus endormie ». Influencé par la peinture flamande du XVII^e siècle, La Serinette (vers 1753) de Chardin dépeint une dame actionnant la manivelle d’une serinette pour enseigner le chant à un canari (serin des Canaries). Enfin, dans La Pelote de laine (vers 1759) de Greuze, une jeune servante regarde placidement un chat joueur perturber sa tâche. Ces trois tableaux seront temporairement accrochés dans la galerie consacrée au style rococo du XVIII^e siècle, à côté d’autres œuvres de Chardin et de Boucher, sans oublier celles de Jean-Antoine Watteau et de Jean-Honoré Fragonard.