En 1654, l’Anglais Thomas Pell achète à la tribu siwanoy une parcelle sur les rives du golfe de Long Island, à 30 kilomètres au nord-est de New York City, qui deviendra le domaine de Pelham Manor. A partir de 1685, date de révocation de l’Edit de Nantes par Louis XIV, des milliers de protestants français – les huguenots – fuient les persécutions et trouvent refuge outre-Atlantique.

Le neveu de Thomas Pell, John Pell, devenu lord de Pelham Manor, reçoit alors l’ordre du roi d’Angleterre Guillaume III de vendre des terres aux Français. En 1689, il cède 2 400 hectares de son domaine à 33 familles moyennant la somme de 1 675 livres et le versement d’une taxe héritée des obligations féodales : un veau gras par an !

Pour la plupart originaires de la province de l’Aunis (l’actuelle Charente-Maritime) et ayant fui la France depuis le port de La Rochelle, les premiers colons donnent au village qu’ils fondent le nom de « La Nouvelle-Rochelle ». En 1692 est érigée une église en bois, dont le premier pasteur fut David de Bonrepos. Proche de ce site sera plus tard construite l’église de la Trinité-Saint Paul : elle se dresse toujours au 311 Huguenot Street.

Le village compte 692 habitants en 1790, de nombreux Français ayant rejoint la communauté au fil des décennies, mais à cette époque, la langue anglaise s’est déjà imposée : les derniers comptes-rendus municipaux en français seront publiés en 1738. Dans Hudson Park, un monument rappelle le nom des 151 familles françaises associées à l’histoire de New Rochelle : Bouteiller, Flandreau, Lamoureux, Sicard, Tourneur… Et depuis le début du XX^e siècle, des échanges entre New Rochelle et La Rochelle entretiennent l’histoire des huguenots.

Parmi les descendants directs des protestants français exilés, on retrouve deux des Pères fondateurs des Etats-Unis : Henry Laurens, président du Congrès continental, et John Jay, signataire du traité de Paris de 1783. Leurs grands-pères respectifs, André Laurent et Auguste Jay, se sont réfugiés à Charleston, en Caroline du Sud.