Ce 26 novembre 2022, l’équipe de football américain de l’Université de Notre-Dame, dans l’Indiana, affrontera son rival historique, l’Université de Californie du Sud. Le même jour, elle fêtera aussi le 180^e anniversaire de sa fondation par le prêtre français Edouard Sorin, en 1842.

Le religieux membre de la Congrégation de la Sainte Croix est arrivé aux Etats-Unis l’année précédente. Originaire de Mayenne, il a 27 ans lorsqu’il embarque au Havre. Destination New York, puis l’Indiana, à l’invitation de Célestin Guynemer de la Hallandière, évêque de Vincennes (le diocèse et la ville, fondée en 1732, portent le nom de l’officier François-Marie Bissot de Vincennes). Le jeune prêtre souhaite fonder une école : le Midwest attire alors de plus en plus de migrants et l’Eglise catholique est très active dans la région. C’est ainsi qu’il se voit confier par son supérieur une propriété de 212 hectares près de la ville actuelle de South Bend, non loin du lac Michigan.

Accompagné de sept frères de son ordre, Edouard Sorin arrive sur place le 26 novembre 1842. Touché par la majesté du site, qu’il découvre sous la neige et compare à un « nouvel Eden », il donnera le nom de Notre-Dame-du-Lac à l’institution qu’il fonde. Bientôt, s’élèvent une église en bois et un premier bâtiment de briques, abritant une salle de classe, une boulangerie, un réfectoire et un dortoir. (L’édifice, baptisé Old College, accueille aujourd’hui un séminaire.) Parmi les premiers cours proposés : français, latin, grec, mathématiques, dessin et zoologie. Le 15 janvier 1844, l’Etat de l’Indiana octroie sa charte officielle à l’université.

Edouard Sorin en sera le premier président et ne quittera son poste qu’en 1865. (Il fondera aussi St. Edward’s University, à Austin.) Le campus s’étend aujourd’hui sur plus de 510 hectares, avec en son centre une statue de bronze qui honore la mémoire de son fondateur français. Et Notre-Dame, avec plus de 8 000 étudiants, compte parmi les plus prestigieuses universités catholiques des Etats-Unis.