La Statue de la Liberté est la statue française la plus connue aux Etats-Unis. Mais de Philadelphie à Honolulu en passant par Duluth, Minnesota, près de 20 000 autres pièces françaises sont présentes sur le territoire américain. Une collection que Laure de Margerie, ancienne documentaliste au Musée d’Orsay, a décidé de répertorier dans un catalogue en ligne. La chercheuse installée dans le Massachusetts revient sur cette mission de « service public », qu’elle pense achever en 2027.
France-Amérique : Comment se déroulent vos recherches ?
Laure de Margerie : Trouver une sculpture française sur un territoire grand comme les Etats-Unis revient à chercher une aiguille dans une botte de foin ! J’ai commencé à répertorier les statues françaises en 2001, en épluchant un par un les catalogues des musées américains. Les conservateurs m’aident, mais le hasard est aussi pour beaucoup dans la découverte d’une statue. Il y a quelques jours, en faisant des recherches sur le site du Brooklyn Museum, j’ai retrouvé une statue que le Clark Institute de Williamstown, dans le Massachusetts, cherchait depuis plus de vingt ans. Il s’agissait de L’inspiration de Jean Gautherin, une statue en marbre de 1887 représentant une femme jouant de la harpe. Elle appartenait à Henry Marquand, un grand philanthrope et collectionneur américain qui a donné beaucoup de ses œuvres au Metropolitan Museum of Art de New York.
Pourquoi les Etats-Unis comptent-ils autant de statues françaises ?
La France a participé à la naissance des Etats-Unis. Les sculpteurs français ont tout de suite été associés à la grande histoire américaine. La Statue de la Liberté de Frédéric Auguste Bartholdi est aujourd’hui l’œuvre la plus représentative de l’amitié franco-américaine. L’excellence des fondeurs français pendant la seconde moitié du XIXe siècle a aussi participé au rayonnement de l’art français. Les collectionneurs américains ont acheté beaucoup de ces pièces, des Rodin notamment. Aujourd’hui, les statues françaises sont présentes dans plus de quatre cents endroits aux Etats-Unis. Une statue de bronze de Pierre-Marie Poisson a été érigée à Medora, dans le Dakota du Nord, en hommage au marquis de Morès, l’aventurier français qui a fondé la ville en 1883. Sur la Cinquième Avenue à New York, les bas-reliefs de l’ancienne Maison Française ont été moulés et dorés à la feuille d’or par le Français Alfred Janniot. La Maison Blanche possède cinq bustes de Jean-Antoine Houdon, dont un de Benjamin Franklin (en bronze) et un autre de Thomas Jefferson (en porcelaine).
Vous listez neuf cents statues de Rodin aux Etats-Unis. Comment expliquez-vous un tel succès ?
Selon mes estimations, deux cents statues de Rodin sont encore à découvrir ! Auguste Rodin a eu un immense succès aux Etats-Unis au XXe siècle. Cela s’explique par le travail de collection de riches Américains, comme le financier new-yorkais Bernard Gerald Cantor et son épouse Iris. Ils ont amassé la plus grande collection privée consacrée à Rodin. Leurs sculptures, mais aussi dessins, photographies et objets divers, sont visibles partout aux Etats-Unis, du musée de Stanford University en Californie à Raleigh, en Caroline du Nord. Le Musée Rodin de Paris [qui a rouvert ses portes en novembre 2015] est très intéressé par mon travail de recherche. Un partenariat est en cours de négociation. Antoine-Louis Barye, un sculpteur français du XIXe siècle, est aussi très connu pour ses sculptures sur le thème animalier. J’ai catalogué sur mon site web huit cent soixante-douze de ses œuvres : dans Rittenhouse Square à Philadelphie, au Tweed Museum of Arts de Duluth dans le Minnesota, ou encore au Denver Art Museum dans le Colorado.
