Cécilia Jourdan a un sourire survitaminé. Elle est grande et pétillante comme une flûte de champagne remplie à ras bord. Qu’elle parle de sa communauté Hello French NYC ou de son adresse parisienne préférée (le Cabaret Sauvage, dans le 19e arrondissement), on sent sa conviction. On la dirait faite pour l’autre côté de la caméra (ou de l’iPhone). Mais cette jeune femme de 34 ans, dont le compte Instagram a franchi le million d’abonnés en janvier, doit encore s’habituer à sa notoriété. « Personne ne vous prépare au succès », confie-t-elle, ses doigts fins lacés autour d’une tasse de thé vert au gingembre. « Dans la sphère publique, votre vie privée n’est plus privée. »
Au moment de la retrouver pour notre entretien, elle est confortablement installée dans une des banquettes arrondies du Jardin d’Hiver, le salon de thé de l’hôtel de Crillon. Assise à ses côtés, sa femme et associée, Criselis Pérez. Cécilia porte une veste courte, couleur crème, sur une chemise noire sans manche et un ample pantalon noir ; Criselis est habillée d’un haut en tricot, également couleur crème, sur un pantalon en cuir noir. Après notre rendez-vous, le couple a une réservation au restaurant de l’hôtel, Nonos & Comestibles. L’alimentation représentant une nouvelle étape pour Hello French NYC, voilà six semaines que Cécilia Jourdan et Criselis Pérez ont quitté leur domicile de Bedford-Stuyvesant, à Brooklyn, pour le Paris natal de Cécilia. Les contenus et partenariats possibles sont bien plus nombreux que leurs journées de 24 heures ne peuvent en contenir. Aussi chaque déjeuner, chaque thé est-il planifié de façon stratégique.
Cécilia Jourdan a quitté Paris après le lycée pour étudier la comédie musicale à Miami, puis le théâtre à New York. Elle a fini par obtenir un diplôme en langues romanes, avec mention très bien, à Hunter College. Peu après, Cécilia Jourdan a lancé sa carrière dans l’enseignement de la manière la plus new-yorkaise qui soit : en proposant des leçons de français sur Craigslist, l’équivalent local du Bon Coin. Dix ans plus tard, elle facture ses cours privés 500 dollars de l’heure, du quasi jamais-vu dans ce domaine. « C’est la valeur que je donne à mon expertise et à mon temps », explique Cécilia Jourdan. Les clients sont prêts à payer, et les demandes sont plus nombreuses qu’elle ne peut en accepter.
Un apprentissage moderne et inclusif
Hello French NYC diffère d’une école de langue classique par son esthétique moderne et son esprit d’inclusivité. Le Bouquin, par exemple, est un manuel de français rédigé en écriture inclusive, avec des coloris très appréciés par les milléniaux, comme l’indigo et le rose pastel. Le contenu est conçu pour aider les Américains à vraiment s’exprimer au quotidien, en expliquant comment ne pas saluer la serveuse ou le serveur d’un « Ça va ? » (« Ne [leur] demandez pas comment ils vont, c’est trop familier ») ou en offrant une dizaine de mots et expressions argotiques pour parler comme un Parisien ou une Parisienne. « C’est une façon d’ancrer la motivation à apprendre », précise la jeune femme.
Si Cécilia Jourdan est le visage de Hello French NYC, Criselis Pérez en est la colonne vertébrale, puisqu’elle est derrière le branding, la boutique en ligne et le design du site web. « Nous sommes à 50/50 sur tout », souligne Cécilia. Tout récemment, elles ont agrandi l’équipe pour la création de vidéos, la gestion des partenariats et les réseaux sociaux. Elles travaillent aussi avec une professeure de français certifiée, Marie-Lola Sendra, également co-autrice avec Cécilia Jourdan des e-books Le Bouquin et Hello Paris, un guide de ses cafés, restaurants, boutiques et musées préférés dans la capitale française. « C’est un travail d’équipe », se réjouit Cécilia Jourdan. « On ne réussit jamais seul. »
De l’autre côté de l’équation, Hello French NYC a amassé une communauté engagée. « Si je ne poste pas le mot du jour, les gens m’écrivent pour savoir s’ils ne l’auraient pas manqué », poursuit-elle. Entretenir un lien authentique avec ses abonnés est une priorité. Elle continue notamment de lire les messages et commentaires, et répond autant que possible. D’où un sentiment extrême de loyauté que Cécilia Jourdan ne considère pas comme acquis.
Si vous parcourez un peu le fil Instagram d’Hello French NYC, vous verrez que Cécilia Jourdan y parle ouvertement de sujets qui la touchent : santé mentale, droits des femmes, droits LGBTQIA+ et plus encore. Face à l’image homogénéisée, tenace, de la Française au style toujours impeccable, être elle-même – gay, multilingue, mariée à une femme non-française – est porteur de sens. Même si les posts montrant son épouse font chaque fois chuter son nombre d’abonnés, Cécilia Jourdan continue à les publier. Se tournant vers Criselis Pérez, comme à plusieurs reprises pendant notre entretien : « C’est tellement important en termes de représentation. » Et se retournant vers moi : « J’ai bon espoir de réussir à planter une graine de tolérance. »
Article publié dans le numéro de juin 2023 de France-Amérique. S’abonner au magazine.