La rivière Platte – son embouchure sur le Missouri, au sud d’Omaha, plus exactement – a longtemps servi de frontière symbolique aux explorateurs, comparable à l’équateur des marins. A deux mois de navigation de Saint-Louis, elle marquait au XVIIIe siècle la limite entre le bas et le haut Missouri. Et le point le plus reculé des terres connues.
Le Normand Etienne de Veniard, sieur de Bourgmont, est le premier Européen à s’aventurer aussi loin dans l’Ouest. Installé en Nouvelle-France depuis l’âge de 19 ans, il est tour à tour tanneur sur l’Ohio, commandant du fort Pontchartrain, sur le site de la future ville de Détroit, déserteur, coureur de bois et trappeur. En 1714, il est recruté par le gouverneur de la Louisiane, Antoine de Lamothe-Cadillac, pour remonter le Missouri.
Son témoignage permettra au cartographe parisien Guillaume de L’Isle de publier la première carte de la région, conservée aujourd’hui au Service historique de la Marine, à Vincennes. Au-delà de « la rivière d’Ecanzé », la future Kansas River, écrit l’explorateur, « se trouve la rivière large appelée par les Français et par les sauvages Nibraskier ». Le mot est une adaptation de Ne-braska, qui signifie « eau plate » en langue oto. La rivière – qui fut un temps baptisée « rivière des Panis » en référence à une tribu locale, les Pawnees, avant que « Platte » ne s’impose dans la cartographie – méandre en effet sur près de 500 kilomètres à travers le Nebraska, sans chutes ni rapides.
En amont, deux cours d’eau tout aussi calmes se rejoignent pour donner naissance à la Platte : la North Platte, qui arrose le Wyoming, et la South Platte, qui prend sa source dans le Colorado et traverse Denver. Ce qui en fit, à partir des années 1820, la voie d’accès privilégiée aux montagnes Rocheuses pour les trappeurs et les voyageurs venant de l’est.
Article publié dans le numéro d’avril 2022 de France-Amérique. S’abonner au magazine.
