A la fin du XIXe siècle, Chicago est la capitale industrielle des Etats-Unis. Le mouvement ouvrier est en plein essor. Le samedi 1er mai 1886, 35 000 ouvriers quittent leur poste et défilent dans les rues pour réclamer la réduction à huit heures de la journée de travail. Les manifestants se heurtent à la police : plusieurs ouvriers sont tués.
Les syndicats entendent venger leurs camarades, les anarchistes appellent aux armes. De nouvelles manifestations sont organisées. La violence culmine le 4 mai lors d’un face à face avec la police dans Haymarket Square, dans les quartiers ouest de la ville. Un anarchiste lance une bombe artisanale ; les policiers ouvrent le feu.
Trois ans plus tard, en juillet 1889, les partis socialistes et ouvriers européens se réunissent à Paris pour célébrer le centième anniversaire de la Révolution française. Le congrès décide d’une journée de célébration en honneur du mouvement ouvrier. En hommage aux grévistes américains tués pendant les émeutes de Haymarket Square, le 1er mai devient la fête du Travail – ou May Day aux Etats-Unis. Le jour est aujourd’hui férié en France et dans de nombreux pays du monde.
Le triangle rouge représentant les revendications des travailleurs – huit heures de travail, huit heures de loisir et huit heures de sommeil – a depuis laissé place à la fleur d’églantine puis au brin de muguet comme symbole de la lutte ouvrière. La tradition est restée : le 1er mai, les Français cueillent (ou achètent !) un brin de muguet qu’ils offrent à leurs proches.
