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Qui sont les francophones des Etats-Unis ?

Douze millions d’Américains parlent français. Qui sont-ils ? Et quelle est leur expérience ? C’est la question que se posent Kathleen Stein-Smith et Fabrice Jaumont, apôtres de la langue française en Amérique du Nord et auteurs de French All Around Us. Dans cet ouvrage collectif en forme de manifeste, ils donnent la parole à 22 auteurs, professeurs, enseignants, historiens, documentaristes et activistes, tous francophones et convaincus que le français mérite sa place au soleil aux Etats-Unis.
Scott Tilton (à gauche) et Rudy Bazenet (à droite) ont lancé la candidature de la Louisiane à l’Organisation internationale de la Francophonie en 2018, avant de créer la fondation Nous à La Nouvelle-Orléans. © Fondation Nous

Pour la plupart des Américains, le français est cette langue douce à l’oreille, the language of love, qu’ils ont appris pendant deux ou trois semestres a long time ago pour faire plaisir à leurs parents. Ils adorent les crêpes, rêvent de visiter la tour Eiffel et le Louvre, ont entendu parler du marquis de Lafayette et savent que Détroit, La Nouvelle-Orléans et Saint-Louis ont some kind of connection avec la France. Mais pour eux, le français reste une langue étrangère. Ont-ils seulement conscience que c’est la septième langue la plus parlée aux Etats-Unis après l’anglais, l’espagnol, le chinois, le tagalog, le vietnamien et l’arabe ? Et la seconde langue la plus enseignée ?

Ont-ils conscience qu’en 2018, la Louisiane est devenue le premier Etat américain à intégrer l’Organisation internationale de la Francophonie, qui regroupe 88 pays et régions unies par la langue français ? Ou que dans une vingtaine de villes entre Boston et San Diego, 3 500 élèves suivent chaque année les enseignements dispensés le week-end par le réseau FLAM (Français Langue Maternelle) ? Et que toutes les deux semaines dans son French-Canadian Legacy Podcast, l’animateur Jesse Martineau partage le récit des descendants des Canadiens français qui ont émigré par milliers en Nouvelle-Angleterre ?

C’est pour célébrer ces initiatives qui fleurissent aux Etats-Unis que Kathleen Stein-Smith a eu l’idée de ce livre. Bibliothécaire et enseignante à Fairleigh Dickinson University dans le New Jersey et présidente de la commission de promotion de l’American Association of Teachers of French, elle se décrit comme « francophone de cœur, sinon de sang » et « défenseuse » de la langue française. En mai 2020, elle fondait l’Association for the Advancement of the French Language & Francophone Culture in the United States, un groupe informel qui se réunit sur Zoom une fois par mois et fournira le vivier des auteurs de French All Around Us.

Refléter la « diversité de l’expérience francophone aux Etats-Unis »

L’auteur Robert B. Perreault, qui a grandi dans le New Hampshire et n’a appris l’anglais qu’à l’âge de quatre ans, revient sur la signification du terme « Franco-Américain ». Agnès Ndiaye Tounkara, qui « a passé un tiers de [sa] vie au Sénégal, un tiers en France et un tiers aux Etats-Unis », décrit son travail pour la fondation FACE à New York, un organisme qui aide les immigrants francophones et les jeunes Américains d’origine francophone à conserver leur héritage linguistique et culturel.

Joseph Dunn milite pour le développement d’une économie du tourisme et du service à la personne en français en Louisiane. Dans le même Etat, le poète David Cheramie évoque les efforts qui sont entrepris pour encourager la pratique du français mais déplore que ceux-ci soient en anglais – un paradoxe qu’il surnomme « le mythe de Sisyphe dans le bayou ». A Détroit, la Québécoise Mélissa Baril encourage la pratique du français chez les enfants via sa librairie en ligne, Le Caribou à lunettes. Et au chapitre suivant, Mark Labine raconte l’histoire française du Minnesota – un Etat que l’on surnomme (en français) « l’Etoile du Nord ».

« Il y a tellement de liens historiques et contemporains entre la France et les Etats-Unis, tellement d’Américains qui parlent le français à la maison ou au travail et l’étudient à l’école », observe Kathleen Stein-Smith. « Cependant, le français est invisible aux Etats-Unis. C’est pour rappeler aux gens qu’on est toujours icitte – une expression populaire chez les francophones du Missouri – que ce projet de livre a vu le jour. »

Le français, « un atout pour les Etats-Unis »

Native du New Jersey, Kathleen Stein-Smith est enfant lorsqu’elle se prend de passion pour la langue française – « une compétence essentielle », selon sa mère anglophone. Etudiante à l’université Laval de Québec dans les années 1970, elle vit ensuite les transformations de la Révolution tranquille, une série de lois linguistiques qui impose le français comme la seule langue officielle de la province et fait du Canada un Etat bilingue. Une idée germe dans son esprit : « Et si les Etats-Unis faisaient de même ? »

Cinquante ans plus tard, le pays n’a toujours ni langue officielle, ni politique linguistique. Au niveau local, cependant, les projets se multiplient. « On voit partout des organisations et des programmes qui mettent en valeur la langue française et la culture francophone. Je pense par exemple au Centre Franco-Américain et au PoutineFest dans le New Hampshire et à la fondation Nous à La Nouvelle-Orléans. Je pense aussi à des artistes comme Zachary Richard en Louisiane et Josée Vachon dans le Maine, à des écrivains comme David Vermette, qui racontent l’histoire de l’expérience francophone aux Etats-Unis. »

Toutefois, Kathleen Stein-Smith est inquiète : « Si le français ne fait pas davantage partie de la conversation nationale, la langue risque de tomber dans l’oubli. » Certains des auteurs qu’elle a réunis sont les héritiers d’une culture francophone vieille de plusieurs siècles. C’est notamment le cas de Georgie V. Ferguson, membre des Pointe-au-Chien, une tribu de Louisiane qui parle un dialecte franco-indien. « C’est important que cet héritage culturel soit entretenu. Mais la francophonie américaine, avec ses enjeux culturels, économiques, politiques et diplomatiques, ne concerne pas que les Louisianais ou les Franco-Américains de la Nouvelle-Angleterre : elle fait partie de notre identité nationale. »

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French All Around Us: French Language and Francophone Culture in the United States, édité par Kathleen Stein-Smith et Fabrice Jaumont, TBR Books, 2022.