D’août à octobre chaque année, les pilotes les plus téméraires du monde convergent vers la petite ville de Wendover, dans le nord-ouest de l’Utah. A moto ou en voiture, ils s’élancent sur une vaste plaine – le lit d’un lac évaporé il y a 10 000 ans, dont il ne reste aujourd’hui que le Grand Lac Salé – pour tenter de battre des records de vitesse. Cette piste naturelle, l’étendue de sel et le lac disparu portent tous le nom de l’officier français qui a cartographié la région : Bonneville.

Né à côté de Paris en 1796, Benjamin Louis Eulalie de Bonneville a sept ans lorsqu’il émigre aux Etats-Unis avec ses parents : Thomas Paine, l’un des Pères fondateurs des Etats-Unis, parrain du garçon et ami de son père, payera leur traversée. Après des études à l’académie militaire de West Point, le voici officier de l’U.S. Army, affecté à une succession de forts sur la frontière, dans l’Arkansas puis dans le Missouri. En 1832, inspiré par les récits de chasse et d’exploration qu’il lit dans la presse, il s’associe au financier John Jacob Astor pour monter une expédition.

Bonneville et ses hommes repéreront d’abord une grande partie de l’Oregon Trail, une piste à travers les Rocheuses qui permit la colonisation du nord-ouest américain. En 1833, un trappeur sous ses ordres, Joseph R. Walker, poussera vers le sud-ouest jusqu’au Grand Bassin, dans les Etats actuels de l’Utah et du Nevada, et y découvrira une vaste plaine salée. Un vestige du Pléistocène nommé « lac Bonneville » par le géologue Grove Karl Gilbert en 1890.

De retour après trois ans d’absence, Bonneville vendra le récit de son odyssée au romancier Washington Irving, qui en tira The Adventures of Captain Bonneville, publié en 1837. L’ouvrage cimentera la réputation de l’officier français. Plusieurs villes, écoles et sites naturels de l’Ouest américain portent aujourd’hui son nom, ainsi qu’un cratère sur Mars. Sans oublier le modèle Bonneville de Pontiac et la moto Triumph du même nom, qui lui rendent indirectement hommage !