Peu à peu, les puits de pétrole et de gaz naturel ont laissé place à un paysage de western fait de collines et d’herbes sèches. Une heure et demie de vol pour rallier le Midland International Air & Space Port à partir de Houston, puis trois heures de route à travers le désert du Trans-Pecos, et j’arrivais enfin à Marfa, ville d’art et d’artistes construite autour d’une rue unique. C’est de nuit que la petite bourgade a pris pour moi toute sa signification : la pollution lumineuse – l’un des thèmes de mon séjour au Texas – y est bien moindre qu’à Paris et le ciel est inondé d’étoiles.

J’ai poursuivi mes recherches à une soixantaine de kilomètres au nord de Marfa, à l’observatoire McDonald, qui possède les télescopes de recherche parmi les plus puissants au monde. Dans cette zone extraordinaire, pourtant éloignée des habitations de Fort Davis, subsiste une forme de pollution lumineuse : celle provoquée par les satellites artificiels. On en recense aujourd’hui près de 7 500 en orbite basse (jusqu’à 2 000 kilomètres d’altitude), mais leur nombre augmente sans cesse, notamment en raison des constellations déployées par l’entreprise américaine SpaceX. D’ici 2030, 40 000 nouveaux satellites de télécommunication Starlink flotteront au-dessus de nos têtes. Autant de corps artificiels, visibles à l’œil nu, qui réfléchissent la lumière du soleil et polluent les données recueillies par les observatoires. Un autre obstacle gêne le travail des astronomes au Texas : la lumière émise par la pratique du flaring, ces hautes flammes jaunes qui s’échappent constamment des exploitations de pétrole et de gaz naturel.