France-Amérique : Pourquoi consacrer plusieurs années de recherche sur Lafayette, qui n’est pas en France un personnage central de notre histoire nationale ?

Laurent Zecchini : Mon livre vise à corriger cette impression, erronée : Lafayette, acteur de premier plan de la première phase de la révolution de 1789, artisan de l’abdication de Napoléon et de la montée sur le trône de Louis-Philippe pendant la révolution de 1830 ; Lafayette, qui fut le symbole et le porte-drapeau de tant de mouvements de libération en Europe ; Lafayette, qui incarna le soutien de la France aux Américains pendant la guerre d’indépendance, ne serait pas un personnage important de notre histoire nationale ? Mais vous avez raison : Lafayette est un personnage mésestimé et c’est pourquoi je crois qu’il est temps que l’Histoire lui rende justice. Pourtant, cette indifférence historique n’empêche pas que son nom reste connu de tous les Français, qui sentent qu’il a joué au XVIII^e siècle un rôle non négligeable, sans être capables de dire lequel.

Aux Etats-Unis, c’est une icône, presque sur le même pied que les Pères fondateurs. En France, il est décrit comme un aventurier, sans trop d’armature intellectuelle. Il paraît modéré en tout, ce qui n’est pas en France un titre de gloire…

Je crois que si Lafayette est vilipendé par nombre d’historiens français, c’est beaucoup à cause de la tradition historiographique française, qui a été nourrie pendant des décennies par la vision jacobine de la Révolution française, laquelle a longtemps été influencée par l’école marxiste. Pour résumer : on est républicain ou on ne l’est pas ; de la prise de la Bastille à la Terreur en passant par l’exécution de Louis XVI et l’abolition de la monarchie, la Révolution est un tout. Alors
bien sûr, Lafayette, avec son modérantisme, ses hésitations et ses scrupules, mais surtout son refus de la radicalité, est suspect. Modéré ? Aucun doute. C’est un homme du centre, qui chercha à rendre compatible le roi et la révolution. Quant à la question de son « armature intellectuelle », convenons qu’en effet Lafayette n’est pas un penseur. Est-il pour autant un personnage mièvre ? Ce n’est apparemment pas ce que pensaient des hommes et des femmes comme George Washington, Thomas Jefferson, James Madison et en France, Rochambeau, Condorcet, Madame de Staël.

Ce qui attire Lafayette aux Etats-Unis, initialement, est un désir de gloire militaire et la volonté d’en découdre avec l’ennemi anglais, plus que de contribuer à la naissance d’une république. Mais arrivé sur place, il s’enthousiasme pour la cause des insurgents. La rencontre avec Washington fut-elle un tournant affectif ?

Lafayette a perdu son père, tué par un boulet anglais, à l’âge de 1 an et 11 mois, et Washington n’a pas eu d’enfant. Il est probable que Lafayette soit apparu au commandant de l’armée américaine comme le fils qu’il aurait aimé avoir. Cette rencontre est aussi un tournant du destin : le chef charismatique des insurgents va confier des responsabilités militaires croissantes au jeune Français – il n’a alors que 19 ans –, qui saura faire fructifier sa notoriété : en Amérique pendant la guerre, en France ensuite, puisqu’il reviendra à la cour de Versailles auréolé de gloire. En revanche, ce n’est pas la rencontre avec Washington qui a incité Lafayette à participer à la guerre d’indépendance. Ce sont les récits de la révolte des Américains contre la puissance coloniale anglaise qui l’ont décidé, dès août 1775, à partir pour l’Amérique. A l’époque, il n’est pas question de participer à une expérience démocratique outre-Atlantique. Mais qui, en France, parle de république ? Personne. Lafayette va s’imprégner des idéaux de liberté en Amérique, ce qui ne le convertira pas au modèle institutionnel républicain. Il assumera cette contradiction apparente : ses principes sont républicains, mais il pensera que la France n’est pas mûre pour un régime républicain.

La contribution de Lafayette fut-elle décisive pour l’indépendance américaine ou l’exagère-t-on à dessein des deux côtés de l’océan ?

Aujourd’hui, Lafayette est un personnage commode, précisément parce qu’il reste une icône, facile à ressortir de l’Histoire lorsque les relations franco-américaines connaissent une période de tension. De ce point de vue, il est un gimmick diplomatique. Les présidents américains et français ne résistent pas à la tentation de le remettre régulièrement sur le devant de la scène pour saluer l’amitié historique – et supposément inaltérable – entre la France et les Etats-Unis. Quant à son rôle historique, il faut le reconnaître sans l’exagérer : Lafayette a créé un engouement en France en faveur du soulèvement des Américains contre l’Angleterre ; il a été courageux et a participé aux grandes batailles de la guerre d’indépendance. Mais il était soutenu par Vergennes, alors secrétaire d’Etat des Affaires étrangères, et la France de Louis XVI voulait une revanche contre l’Angleterre.