French America

Les racines françaises de Bâton-Rouge

De nombreuses régions, villes, montagnes et rivières aux Etats-Unis portent des noms français. Ces toponymes témoignent de l’héritage français en Amérique du Nord. Chaque mois, l’auteur franco-américain Anthony Lacoudre décortique leurs racines. Ce mois-ci, la capitale de la Louisiane et le totem amérindien qui lui donna son nom.
© Mathieu Persan

Grand navigateur et explorateur, Pierre Le Moyne d’Iberville atteint le golfe du Mexique en janvier 1699. Parti de Brest, il est missionné par le ministre de la Marine de Louis XIV pour explorer l’embouchure du Mississippi et coloniser la Louisiane, qui s’étend alors jusqu’aux Grands Lacs. Il sera le premier gouverneur de la région. Au cours de trois expéditions, l’officier normand établit plusieurs forts – dont Maurepas (la future ville d’Ocean Springs, à côté de Biloxi, dans le Mississippi) et Louis (le site original de Mobile, en Alabama) – et pactise avec les tribus locales.

C’est en compagnie d’un chef bayougoula qu’Iberville découvre, sur une colline dominant le Mississippi, un mat de cyprès maculé de sang. Ce « bâton rouge » – la traduction française du toponyme amérindien Istrouma – marque la frontière avec les Houmas, écrit dans son journal le charpentier André Pénicaut. « Ces deux nations étaient si jalouses de la chasse de leurs terres qu’ils tiraient sur ceux de leurs voisins qu’ils trouvaient chassant passé les limites marquées par ce bâton rougi. Mais aujourd’hui ce n’est plus la même chose, ils chassent partout, les uns chez les autres, et sont bons amis. »

Vers 1718, l’officier basque Pierre d’Artaguiette et ses deux frères installeront une plantation à quelques kilomètres au sud sur le fleuve : ils sont considérés comme les fondateurs de Bâton-Rouge. (Une plaque à côté de l’ancien capitole indique l’emplacement de leur propriété.) Renommée « New Richmond» pendant la période d’occupation anglaise qui suivit le traité de Paris de 1763, la ville passera un temps sous contrôle espagnol avant de devenir américaine. Elle prendra son nom actuel en 1817 et deviendra capitale de l’Etat de la Louisiane en 1849.

Quant au totem qui a donné son nom à Bâton-Rouge, il a depuis longtemps disparu. A son emplacement s’élève aujourd’hui le campus de Southern University. Le sculpteur louisianais Frank Hayden y a installé une de ses œuvres en 1976, un tipi d’aluminium déployé autour d’un mat central de couleur rouge. Son nom ? Red Stick !

 

Article publié dans le numéro de septembre 2022 de France-Amérique. S’abonner au magazine.