Les Français ne sauraient être surpris par le débat qui divise actuellement les Etats-Unis quant au sort qu’il faut réserver aux statues sudistes. Nous avions éprouvé le même malaise avec le maréchal Pétain. Son cas est plus complexe encore, puisque Philippe Pétain fut successivement le héros vainqueur de la Grande Guerre, puis le chef abominable du gouvernement de Vichy. Le premier, jusqu’en 1940, fut couvert d’honneurs. La ville de New York l’accueillit en triomphe le 26 octobre 1931 et c’est à ce titre qu’une plaque lui est dédiée sur Broadway. Après la Deuxième Guerre mondiale, l’ambiguïté persista. François Mitterrand faisait fleurir chaque année la tombe du « héros de la bataille de Verdun ».

Aujourd’hui, seule l’extrême droite française honore encore Pétain, précisément parce qu’elle partage l’idéologie nationaliste et xénophobe du régime de Vichy. La plaque qui honore Pétain sur Broadway sera retirée, a promis le maire de New York. Mais que faire de la dizaine de « Pétain Street » et « Pétain Avenue » qui subsistent aux Etats-Unis (voir encadré à la fin) ? Et que dire de Pierre Laval, chef de la Milice du régime de Vichy et architecte de la rafle du Vèl d’Hiv, qui possède lui aussi sa plaque sur Broadway ?

Comment arbitrer et gérer la mémoire du passé complexe ? Un premier arbitrage vient de ce que l’histoire est écrite par les vainqueurs : Pétain a perdu en 1945 et le général Lee en 1865. Tant pis pour eux, tant pis pour leur cause, tant mieux pour la morale. Car ce n’est pas la victoire seule qui détermine les commémorations mais aussi la morale. Le racisme des Confédérés et du régime de Vichy, relayé par les suprémacistes en Amérique et le Front national en France, fait souffrir aujourd’hui encore les Afro-Américains aux Etats-Unis et les Juifs en France.

Déboulonner Pétain et Lee, ce n’est donc pas tant réviser l’histoire que ne pas nuire à ceux qui de nouveau pourraient devenir victimes d’idéologies meurtrières. En revanche, il n’est pas interdit d’enseigner l’histoire, c’est même le remède indispensable à toute mauvaise querelle. Quant aux statues, il y a des musées pour cela ; il en existe un à Moscou où sont entreposées celles de Lénine et Staline.